動脈は、血液を心臓からからだの各部へ運ぶ役割を持つ血管です。心臓から運び出される血液には栄養分、酵素が含まれており各部の臓器や組織には欠かせないものになっています。

　動脈は心臓へ血液を送り返す静脈にくらべて厚く、弾力性にも富み、高い血圧にも耐えられるようになっています。しかし動脈の年をとるにしたがって弾力ななくなり、もろくなってきます。この動脈がもろくなる状態を「動脈硬化」といいます。

　動脈硬化の症状の代表的なものは、動脈の内壁にお粥のような固まり（アテローム）のできる「粥状動脈硬化」（アテローム動脈硬化）といわれる症状で、コレステロールと深いかかわりがあります。

　粥状動脈硬化は太い動脈ほど起こりやすく、心臓から出ている大動脈、心臓の筋肉に血液を運ぶ冠状動脈、脳への動脈などで発生します。