強迫性障害 とはひとつの考えが頭から離れず、無意味とわかっていても同じ行動をくりかえします。自分でも不合理だと思いながら何回も繰り返すので、本人にとっては大変つらい病気です。強迫性障害は人種や国籍、性別に関係無く発症し、調査によると全人口の2%前後が強迫性障害であると推測されています。
　

　強迫性障害 の症状は、例えば、デパートの屋上にいたとして「ここから落ちたら」という考えが頭に浮かんだとします。普通はすぐに消えてしまうようなこうした想念が、繰り返し、浮かんでは消えたり、頭の中を占領してしまい、他のことが考えられなくなる。これを強迫性障害と呼びます。強迫観念とは、自分では意味のないことだとわかっていても、浮かんでくる考えです。

　それに対して強迫行為と呼ばれる症状もあります。強迫行為とは駆りたてられるように感じられながら繰り返し行なわれるような行為のことで、強迫観念による苦痛や不安を軽減する、あるいは回避する目的で行なわれます。

例えば、外出後、鍵をかけたかどうか不安になり、何度も家に帰って確認する。夜寝る前にタバコの火を消したかどうか不安になり、何度も起きて確認する。こうした行為は不合理だとわかっていてもやめることが出来ません。

　強迫観念と強迫行為の両方が存在しない場合は強迫性障害 であるとはいえません。強迫観念と強迫行為は、一緒に起きることもあれば、バラバラに起こることもあります。一緒に起こる場合は、たとえば「手にバイ菌がついていると不潔だ」という強迫観念が浮かび、繰り返し手を洗うことでバイ菌を消そうとするという強迫行為が一緒に現れます。動物でもネコなどが発症し、毛繕いを頻繁に繰り返したりするのもその症状だといわれています。